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Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  108 lines
  1.                                                                                 POLITICS, Page 64CALIFORNIACalifornia Schemin'
  2.  
  3.  
  4. A trove of electoral votes helps Bush forget his dislike of
  5. the Golden State
  6.  
  7. BY MICHAEL DUFFY
  8.  
  9.  
  10.     George Bush hasn't been seen rollerblading in Wayfarers
  11. and spandex biking shorts down the Pacific Coast Highway, but
  12. judging from the ardent way he has been wooing California for
  13. the past few months, it may be only a matter of time. After
  14. blowing off California during his first two years in the White
  15. House, Bush has lately turned to blowing it kisses. He has
  16. assured Californians how much he enjoys visiting them, telling
  17. a Los Angeles audience in September that his wife Barbara
  18. "likes, just plain likes coming out to California." And he vows
  19. to keep coming back.
  20.  
  21.     If this seems like an election-eve conversion, it should.
  22. The President doesn't really like much about California except
  23. its trove of 54 electoral votes, 20% of the total he needs to
  24. win a second term. His weird Tex-prep political roots have
  25. always put him culturally closer to Barbara Mandrell than to
  26. Michelle Pfeiffer. As an Administration official explained, "I
  27. don't think Bush has ever had an affinity for the place. He
  28. finds the culture rather alien." In his autobiography, Bush
  29. mournfully recalled the late 1940s when he worked as a traveling
  30. drill-bit salesman in California's dusty oil fields. Bush spent
  31. his days dreaming of Texas. "Barbara and young George couldn't
  32. wait to get back," he wrote. "Neither could I."
  33.  
  34.     Being Ronald Reagan's Vice President left Bush no choice
  35. but to cater to the California operatives who turned the White
  36. House into an imperial palace and presidential events into
  37. Hollywood extravaganzas. But he escaped whenever he could. While
  38. Reagan fled Washington for the mountains north of Santa Barbara,
  39. Bush preferred the rocky coast of Maine -- about as far from
  40. Malibu as he could get without leaving the continental U.S.
  41.  
  42.     His unease grew worse during the 1988 presidential
  43. campaign. Bush resisted his handlers' desire to schedule repeat
  44. visits to the state, understandably reluctant to appear at
  45. campaign stops alongside such silly cartoon characters as the
  46. Three Little Pigs and a trio of purple, rug-cutting California
  47. Raisins. Luckily for Bush, his advisers prevailed: he narrowly
  48. won the state, eking out a 51% majority with the help of
  49. last-minute appearances by home state hero Reagan, two of them
  50. the day before the election.
  51.  
  52.     Once elected, Bush did his best to ignore California.
  53. White House chief of staff John Sununu got into several ugly
  54. rows with then Senator Pete Wilson, who was running for
  55. Governor and charged that the White House was treating
  56. California as just another "account."
  57.  
  58.     By February 1990, California Republicans were feeling so
  59. scorned and abused that Bush set out to repair the rift. That
  60. spring, Sununu and the late Lee Atwater mended fences with
  61. several dozen big-dollar fund raisers at the Orange County home
  62. of developer Donald Bren. More recently, Wilson invited Sununu
  63. to Sacramento for his swearing-in.
  64.  
  65.     By rights, Bush shouldn't have to do so much to woo
  66. California Republicans. His natural moderation should appeal to
  67. the average California Republican, who is fiscally conservative
  68. but socially more liberal than most G.O.P. voters in other
  69. states. But Bush's hard-line opposition to abortion -- adopted
  70. to placate his party's right flank -- lands him to the right of
  71. 60% of California's G.O.P. conservatives, according to a private
  72. Republican poll. And his refusal to ban all oil drilling off the
  73. coast places his ecological credentials in question in a state
  74. where everyone is an environmentalist.
  75.  
  76.     But what really gives Bush the creeps is the dark portents
  77. California holds for the future of the Republican Party. The
  78. whirlwind that the G.O.P. sowed nationally with its antitax
  79. campaigns -- and its neglect of highways, schools and other
  80. public services -- has touched down in California, battering
  81. Wilson and tearing the state G.O.P. apart. The antitax revolt
  82. that was started by California Republicans and culminated in
  83. Bush's "read my lips" campaign of 1988 has hardened voters so
  84. indiscriminately against taxes that those same Republicans can't
  85. govern after they're elected. Trapped in their own antitax
  86. rhetoric, they find that voters are refusing to pay for programs
  87. that even Republicans support. Like Wilson, Bush nearly lost
  88. control of his party during a bloody budget fight last year.
  89. Abortion could cause even bigger battles in Bush's party -- and
  90. not only in California.
  91.  
  92.     These demons, plus the state's ailing economy, make
  93. winning California a formidable challenge for Bush. A White
  94. House strategist put it this way, "In 1992, there will be two
  95. campaigns: California and everywhere else." Those dancing
  96. raisins may soon find themselves in presidential company again.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.